北京时间3月24日晚上，NASA在一场网络直播中投下重磅消息：备受瞩目的“天坠”（Skyfall）火星任务正式敲定2028年发射，并将首次搭载核动力推进系统，开启人类深空探索的全新篇章。
这不仅是NASA继机智号（Ingenuity）直升机之后又一次大胆的火星飞行尝试，更标志着人类星际航行动力系统的一场根本性革命。
本次任务最引人瞩目的，并非火星上空飞舞的直升机群，而是它们前往火星的“座驾”，“太空反应堆-1号 自由号”（Space Reactor-1 Freedom）。
NASA明确表示，这将是人类历史上第一艘核动力星际飞船。
NASA的SR-1“自由号”飞船在火星上空的效果图
图源：NASA
与以往依赖太阳能或放射性同位素热电发生器（RTG，即通过钚-238自然衰变产生热量发电）的探测器不同，“自由号”搭载的是一台真正的空间裂变反应堆。其工作原理与地面核电站类似：反应堆产生巨大热能，这些热能被转化为电能，进而驱动高效的电推进系统（即离子推进器）。
图源：NASA
另外，为了节省成本和时间，NASA决定大量复用已在研制的月球门户（Gateway）硬件，核心是电力与推进模块（Power and Propulsion Element，PPE），这个原本为月球空间站设计的电力与推进模块，已经完成通电测试，它曾被多次重新利用（最早是为取消的小行星重定向任务开发的）。
NASA官员在声明中强调：“核电力推进（NEP）技术需要的运行温度低于核热推进，但它能在太阳系任何距离上稳定工作。无论是奔赴外太阳系的黑暗边疆，还是为月球基地持续供电，这都是解锁未来探索能力的关键钥匙。”
如果说“自由号”是强劲的引擎，那么三架“天坠”直升机就是这次任务的“眼睛”与“先锋”。
一张“天坠”直升机概念图，该设计可向火星部署六架直升机(这次任务只部署三架)。
图源：NASA
它们的设计灵感源自曾在火星创下奇迹的“机智号”。但与仅作为技术验证机的“机智号”不同（“机智号”在2021年至2024年间完成了72次飞行），“天坠”直升机群肩负着实实在在的科研与勘探任务。
图源：NASA
NASA空间反应堆办公室项目执行官史蒂夫·西纳科雷在简报中透露：
“这些直升机将携带摄像头和探地雷达，为未来人类登陆器寻找安全的着陆点。它们会详细勘察地形坡度、潜在危险，并绘制地下水冰分布图，确定水冰的位置、储量、埋藏深度，这些信息对于未来人类在火星生存至关重要。”
换言之，“天坠”不仅是探索者，更是为后续人类登陆火星“打前站”的侦察兵。
根据目前公布的时间表：
发射窗口：2028年12月
抵达火星：约在发射后一年（即2029年底至2030年初）
后续计划：在释放“天坠”直升机群后，如果“自由号”核动力飞船状态良好，NASA不排除让它继续飞向更远的深空，进行拓展任务。
在宣布“天坠”任务的同时，NASA还透露了一项重大的战略调整：暂停长期规划的“门户”（Gateway）绕月空间站计划，将资源集中用于在月球表面建立永久基地。
这意味着，未来几年NASA的深空探索重心将从“绕月轨道”转向“登月地面”。而部分原本用于“门户”计划的硬件，将直接投入到月球表面基地的建设中。
这一调整与“天坠”任务共享同一技术脉络，核动力系统的成熟，将使人类有能力在缺乏阳光的极地永久阴影区（水冰资源区）建立基地，也能支撑更遥远、更持久的星际航行。
2028年，当“自由号”核动力飞船载着“天坠”直升机群冲向火星时，那将不仅是NASA的一次任务，更是全人类迈向星际物种的关键一步。
参考
[1]https://www.nasaspaceflight.com/2026/03/nasa-sr1-freedom-mars-2028/
[2]https://www.space.com/astronomy/mars/nasas-1st-nuclear-powered-interplanetary-spacecraft-will-send-skyfall-helicopters-to-mars-in-2028
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